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Por: Mercedes Planas Diez

Oualata

Está considerada como la ciudad más bella de Mauritania por la decoración tan espectacular de las casas del casco antiguo. Aparte de que era un centro importante de la ruta de las caravanas, tiene en ella su sede una de las escuelas coránicas más importantes del mundo islámico, que acoge a solo 20 estudiantes.

Desde Oualata, termina o empieza la "Ruta de la Esperanza", nombre que se da a la carretera asfaltada que como tragada por el mundo, une Nouakchott y Nema.

Oualata, una de las denominadas ciudades antiguas de Mauritania. Durante siglos fue un punto neurálgico del comercio caravanero transahariano formando parte del imperio de Ghana y constituyendo un legado cultural que impresiona por su magnitud e importancia. Las crónicas designan a Oualata con nombres muy diversos. Tras el primitivo de Birú (origen mitológico de la etnia soniké), le siguió el de Walata con numerosas variantes (Ghanata, Garnata, Iualata, Iwalatan, Huletem, Eulezem...). Parece ser que el topónimo Walata se debe a una progresiva transformación del de Ghana en Ghana-ta y Gualata.

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La ciudad se desarrolla al pie de la quebrada de la montaña de Gdunkhe. La meseta de Gdunkhe, conocida como montaña de Walata, bien podría tener un origen neolítico. En ella se aprecian vestigios que permiten suponer que el núcleo de población inicial podría haber estado allí. La primera cita escrita, susceptible de muchas interpretaciones, sitúa el asentamiento en el año 50 de la Hégira. Hacia 1230 y como consecuencia de la destrucción del Imperio de Ghana, muchos beréberes zenata que operaban allí se trasladaron a Birú, lo mismo que los masufa o los tuaregs, hecho que supuso un impulso para la sustitución de la ruta de Awdaghost por la de Walata.

Fue destruida en 1076 y refundada más tarde en el año 1224. En ocasiones recibe el nombre de Birou en los relatos de los viajeros fue a la vez un próspero centro comercial y un vivero de sabios; heredera de Timbuktu y cuya arquitectura es célebre por sus característicos motivos ornamentales y quienes también crearon un refinado arte culinario.

La arquitectura del lugar con sus características edificaciones de adobe rojizo es única en su género junto con la decoración mural de sus casas, y representan un testimonio vivo de las vicisitudes y exigencias de las ciudades caravaneras que por su riqueza conocida procuraban resguardarse del pillaje. La rica artesanía (famosa por sus orífices – personas que trabajan el oro de manera artesanal) da muestra del carácter particular de ciertas tradiciones walatís. Son objetos de la vida cotidiana que se pueden contemplar en su museo etnológico. Las tradiciones son cuantiosas, destacando los juegos y las danzas; estas últimas denotan la mezcolanza de las civilizaciones mora y negro africana.

Cerca de allí, en medio del rio Senegal, existe una ciudad llamada st. Louis, de estilo colonial francés y a la que se accede por medio de un puente que fue construido por el famoso arquitecto Eiffel.

Supo también convertirse por sí sola en un foco de creación y de inspiración, un escenario esplendoroso de una intensa vida religiosa y de numerosas actividades científicas y artísticas. Esta región se abrió simultáneamente al tráfico comercial y al intercambio de conocimientos lo que creó un sistema de enseñanza abierto a todos y, especialmente, a las mujeres. Entonces, surgió una arquitectura original de tradiciones culturales africanas teniendo en cuenta las exigencias del medio ambiente.

Pero ahhh, la riqueza de sus edificaciones !
A los lados de la entrada de las casas siempre aparecen dos motivos cruciformes que encuadran pequeñas piedras lustrales con el objetivo de purificar la casa. Los musulmanes devotos pueden realizar las abluciones (lavatorio) previas a la oración tocando estas piedras si carecen de agua o arena limpia en las inmediaciones.

En el interior de las salas de estancia, la decoración se realiza sobre el fondo blanco, pintando con el dedo, utilizando solamente el color almagra (el que señaliza), un zócalo de motivos geométricos que también recuadra todos los nichos y huecos.

En los patios se combina la técnica de los interiores con el esgrafiado (trazar dibujos con punzón en una superficie preparada y estofada haciendo saltar en algunos puntos la capa superficial y dejando así al descubierto el color de la siguiente). Finalmente, el motivo se completa con manchas de color amarillo en determinados lugares y con azul índigo algunas veces.

Ibn Battuta no cito las técnicas decorativas cuando visito la ciudad a mediados del siglo XIV. Las primeras referencias escritas se deben al viajero alemán Barth en 1858 (Corral, 1985:209)

El embellecimiento de las casas se les atribuye a las mujeres interesadas en decorar el lugar en donde pasaban más tiempo aunque el trabajo solo lo realizaban las clases inferiores y las sirvientas. Existen datos que indican que a fin de los años cuarenta solo dos esposas de albañiles se dedicaban regularmente a estas tareas. (Duchemin, 1950:1096).

No se conoce el origen ni significado de los motivos y esquemas ornamentales que se repiten. La gran mayoría son elementos abstractos, pero se pueden distinguir algunos ideogramas humanos, masculinos y femeninos. (Pingaudeau, 1957:148). Sus autoras los identifican con nombres como “madre de las caderas”, “chica con trenzas”…Corral, 1985:221. Se trazan sin replanteo y sin instrumentos de medida, resultando un dibujo a mano alzada lleno de frescura y naturalidad. Los materiales se encuentran en los alrededores por lo que se pueden renovar periódicamente restaurando después de la estación de lluvias.

Jose Corral dirige un programa de ayuda y en el año 1990 se restauraron los edificios de la Biblioteca de Manuscritos y la Cooperativa Artesanal Femenina.